Sirene ambulanze: quali tipologie esistono e che cosa significano?

Prima ancora di vedere un’ambulanza, spesso ne percepiamo l’arrivo attraverso il suono della sirena o il riflesso delle luci blu nel traffico.

Questi segnali richiamano rapidamente l’attenzione, rendono riconoscibile il mezzo di soccorso e permettono agli automobilisti di liberare il passaggio. La loro presenza, però, genera anche diversi dubbi. Perché alcune ambulanze viaggiano con sirena e lampeggianti, mentre altre utilizzano soltanto le luci? Significa sempre che a bordo si trova un paziente in pericolo di vita? Quali regole può non rispettare il conducente?

Per rispondere bisogna distinguere il significato sanitario della missione dagli effetti previsti dal Codice della strada.

Sirene ambulanze e luci blu, quali differenze ci sono?

Oggi sulle ambulanze sono comuni le sirene elettroniche, collegate a uno o più altoparlanti, e i sistemi luminosi LED, installati in diversi punti del veicolo per renderlo visibile da ogni direzione.

Le sirene elettroniche possono emettere segnali differenti. Tra i più conosciuti ci sono il suono bitonale, che alterna due tonalità, il wail, con una variazione più lenta e progressiva, e lo yelp, caratterizzato da variazioni più rapide. Questi nomi descrivono il funzionamento tecnico del segnale, ma non corrispondono a diversi livelli di gravità stabiliti dalla legge italiana.

Anche la presenza delle sole luci blu non indica necessariamente che il paziente sia meno grave. Non esiste infatti una corrispondenza nazionale del tipo “solo lampeggianti uguale codice meno urgente” oppure “sirena accesa uguale paziente in pericolo di vita”.

I dispositivi comunicano la modalità con cui viene svolto il servizio, non il codice clinico assegnato al paziente. L’ambulanza potrebbe inoltre essere ancora diretta sul luogo dell’intervento e non avere nessuno a bordo.

Quando luce blu e sirena vengono utilizzate insieme, segnalano agli altri utenti la necessità di liberare il passaggio. Il loro impiego congiunto è anche la condizione prevista dall’articolo 177 del Codice della strada affinché il conducente possa derogare alle normali regole della circolazione.

La sola luce blu non identifica una categoria intermedia di emergenza. Serve principalmente a rendere più visibile il veicolo, soprattutto quando è fermo sul luogo dell’intervento, ma non attribuisce al conducente alcuna deroga alle normali regole della circolazione. Da sola, infatti, non permette al conducente di superare limiti, divieti o semafori. Per chi guida l’ambulanza, le deroghe scattano con l’uso congiunto dei due dispositivi (sirena e luce blu). Per gli altri automobilisti, invece, l’obbligo di lasciare libero il passaggio nasce già quando viene udita la sirena.

Quando possono essere utilizzati?

L’articolo 177 del Codice della strada consente alle autoambulanze di utilizzare sirena e lampeggianti durante i «servizi urgenti di istituto».

Non basta quindi che il veicolo sia un’ambulanza. Un trasferimento programmato, il rientro in sede o un trasporto privo del carattere di urgenza non autorizzano automaticamente l’impiego dei dispositivi.

Il Codice della strada non stabilisce quali condizioni cliniche rendano urgente una missione. Questa valutazione dipende dall’organizzazione del servizio sanitario, dai protocolli della centrale operativa e dalle condizioni riscontrate dall’equipaggio.

Il codice attribuito alla chiamata e la modalità di guida sono quindi collegati, ma non coincidono sempre in modo automatico.

Quando sirena e luce blu vengono utilizzate insieme durante un servizio urgente, il conducente può derogare a obblighi, divieti, limitazioni, segnaletica e altre norme di comportamento. Quando necessario, può quindi superare un limite di velocità, attraversare un incrocio con il semaforo rosso o utilizzare una corsia normalmente non percorribile.

Questo non significa che possa procedere senza cautele. La stessa norma impone il rispetto delle indicazioni degli agenti del traffico e delle regole di comune prudenza e diligenza.

Prima di attraversare un incrocio con il rosso, per esempio, il conducente deve verificare che gli altri utenti abbiano percepito l’arrivo dell’ambulanza e abbiano iniziato a fermarsi. Sirena e lampeggianti chiedono la precedenza, ma non assicurano che venga concessa.

La percezione del mezzo può essere ritardata da abitacoli ben insonorizzati, musica ad alto volume, traffico intenso, edifici che riflettono il suono o veicoli che nascondono le luci blu.

L’ambulanza non acquisisce quindi una precedenza assoluta. Il conducente può derogare alle regole quando la missione lo richiede, ma deve continuare a valutare il comportamento degli altri utenti e la sicurezza di ogni manovra.

Lo studio “The effectiveness of lights and siren use during ambulance transport by paramedics”, condotto su 75 trasporti negli Stati Uniti, ha rilevato un risparmio medio di 3 minuti e 50 secondi grazie all’impiego di luci e sirene. Secondo gli autori, in quattro casi l’anticipo si tradusse in un beneficio clinico riconoscibile per il paziente.

Cosa devono fare gli altri automobilisti?

Quando viene udita la sirena, gli utenti della strada devono lasciare libero il passaggio e, se necessario, fermarsi. L’obbligo riguarda anche chi percorre una strada laterale e si trova vicino all’immissione sul percorso dell’ambulanza.

La reazione, però, non deve essere improvvisa. Per agevolare davvero il mezzo di soccorso è necessario:

• cercare di capire da quale direzione proviene la sirena, controllando con attenzione specchietti e incroci;
• rallentare gradualmente, senza frenare bruscamente;
• segnalare in anticipo ogni spostamento attraverso gli indicatori di direzione;
• avvicinarsi al margine della carreggiata e fermarsi, quando serve, lasciando uno spazio sufficiente al passaggio;
• evitare cambi di corsia improvvisi, soprattutto quando non è ancora chiaro il percorso che seguirà l’ambulanza.

Se il traffico è fermo davanti a un semaforo rosso, l’arrivo del mezzo di soccorso non autorizza automaticamente gli automobilisti ad attraversare l’incrocio o a oltrepassare la linea di arresto. Le deroghe previste dall’articolo 177 riguardano l’ambulanza, non gli altri veicoli.

È necessario creare spazio nei limiti del possibile, senza compiere manovre pericolose. Non bisogna salire sul marciapiede, invadere improvvisamente la corsia opposta o fermarsi in un punto che restringa ulteriormente la carreggiata.

In prossimità di una curva, di una rotatoria o di un incrocio può essere più sicuro rallentare e lasciare libera l’area, anziché arrestarsi immediatamente nel punto meno adatto.

La legge vieta inoltre di seguire da vicino l’ambulanza per approfittare del varco aperto nel traffico. Questo comportamento può sorprendere gli automobilisti che riprendono la marcia dopo il passaggio del mezzo di soccorso e provocare un nuovo incidente.

Cosa cambia nel resto del mondo?

I dispositivi luminosi e le sirene nelle ambulanze non seguono ovunque le stesse regole. In alcuni Paesi cambia anche il significato attribuito alla sola luce blu.

In Germania, il sistema è simile a quello italiano. Luce blu e avvisatore acustico vengono utilizzati insieme nei casi di massima urgenza. Per esempio, quando è necessario salvare una vita o prevenire gravi danni alla salute. Gli altri utenti devono allora liberare immediatamente la strada. La luce blu da sola può invece segnalare un luogo di intervento, accompagnare altri veicoli o rendere visibile un mezzo impegnato in una missione. Non produce però lo stesso obbligo di precedenza.

In Francia, la differenza principale riguarda la categoria dell’ambulanza. I mezzi delle unità mobili ospedaliere che operano nell’ambito del SAMU o dello SMUR sono considerati veicoli prioritari. Le normali ambulanze utilizzate per il trasporto sanitario beneficiano invece di facilitazioni di passaggio più limitate. Non tutte le ambulanze hanno quindi le stesse prerogative, dipende dal tipo di servizio che stanno svolgendo.

Nel Regno Unito, le ambulanze possono segnalare il proprio arrivo con luci blu, sirene e, in alcuni casi, con il lampeggio dei fari. Il codice stradale chiede agli automobilisti di osservarne il percorso e agevolarne il passaggio. Anche in questo caso, però, gli altri utenti devono continuare a rispettare semafori e segnaletica. Non devono salire sul marciapiede, frenare bruscamente o compiere manovre capaci di mettere in pericolo pedoni e altri veicoli.

Negli Stati Uniti non esiste una configurazione unica valida per tutto il Paese. I servizi EMS e molte delle regole sull’impiego di luci e sirene sono organizzati a livello statale o locale. Cambiano anche i colori. In alcuni Stati le ambulanze utilizzano prevalentemente luci rosse; in altri sono previste combinazioni di rosso, blu e bianco. Alcuni colori possono inoltre identificare veicoli appartenenti a volontari o a particolari categorie di soccorritori.

Segnali riconoscibili, ma non infallibili

Sirena e lampeggianti rappresentano il linguaggio con cui un’ambulanza comunica la necessità di avanzare rapidamente nel traffico. Non rivelano però quale patologia abbia il paziente, se una persona sia già a bordo o quale codice sia stato assegnato dalla centrale operativa. La loro efficacia dipende dalla tecnologia e dall’installazione, ma anche dal comportamento di chi conduce il mezzo e di tutti gli altri utenti della strada.

Riconoscere questi segnali e sapere come reagire permette di non perdere secondi preziosi, senza aggiungere nuovi rischi a una situazione che è già un’emergenza.